ROBERT GORDON WASSON: UN PIONERO DE LA ETNOMICOLOGÍA

Robert Gordon Wasson y su esposa Valentina Pavlovna están considerados

como los padres de la etnomicología, o sea,

el estudio de los hongos (básicamente enteogénicos)

en relacióncon la formación de la cultura humana.

INTRODUCCIÓN

La etnomicología tiene por objeto estudiar las

relaciones existentes entre el hombre y los hongos

desde un punto de vista histórico y sociológico.

Se considera un campo dentro de la etnobotánica.

Según esta definición, la etnomicología estudia

todos los usos que el hombre hace de los hongos,

desde los hongos comestibles a los medicinales,

pasando por usos específicos como por ejemplo,

los hongos poliporales de los que se extraen tintes

para teñir tejidos.

Habitualmente, el concepto

de etnomicología es usado para definir cómo han

influido ciertos hongos en la historia y costumbres

de los pueblos y más concretamente se centra

en el estudio de los denominados hongos alucinógenos.

Nosotros preferimos considerar el término

hongo enteógeno, definido por Carl A.P.

Ruck para denominar “aquellas sustancias vegetales

que cuando se ingieren, proporcionan una

experiencia divina”. Son muchos los investigadores

que se han interesado por este campo de conocimiento

de la Micología, pero el pionero de

todos ellos, y al que podemos considerar el padre

de la etnomicología es el estadounidense Robert

Gordon Wasson.

En este artículo no pretendemos hacer una biografía

de Robert Gordon Wasson, que ya han

hecho otros autores (PFISTER, 1988), sino señalar

las principales aportaciones que Wasson realizó

en el conocimiento del pasado del hombre a

través de los hongos. Para ello hemos usado los

libros que él mismo escribió, extrayendo de sus

narraciones los datos aportados por el propio

Wasson. Nos hemos basado especialmente en lo

que se cuenta en los libros: La búsqueda de

Perséfone, El hongo maravilloso: teonanácatl.

Micolatría en México y El camino a Eleusis. Una

solución al enigma de los misterios. Para confirmar,

aclarar o ampliar algunos datos hemos usado

otras fuentes que se indican en bibliografía.

ROBERT GORDON WASSON

Robert Gordon Wasson nació en Estados

Unidos en el estado de Montana en 1898. Fue

periodista financiero para el New York Herald

Tribune dónde trabajó como columnista diario,

hasta que en 1934 se incorporó a la firma J.P.

Morgan Company dónde llegaría a ser vicepresidente

en 1943.

En 1926 se casó con Valentina (Tina) Pavlovna,

una pediatra rusa.

VALENTINA PAVLONA GUERCKEN

Valentina Pavlovna Guercken nació en Rusia en 1901 y se

mudó a Estados Unidos con su familia durante la revolución rusa.

 Ella se convirtió en un pediatra y en 1926 se casó con R. Gordon Wasson

en Londres.

El trabajo de Wasson como reportero le

obligó a aplazar su luna de miel hasta el año

siguiente en el que los Wasson pasaron unos días

en una cabaña en las montañas Catskills del estado

de Nueva York. Cuándo estaban paseando por

el bosque, su mujer salió corriendo ladera arriba

y se adentró en el bosque gritando alegremente

que había visto setas. Comenzó a recogerlas

mientras su marido le gritaba que no hiciera eso,

que eran venenosas.

No sólo las recogió sino que

Valentina cocinó las setas para cenar y se las

comió, delante de un Wasson horrorizado. Esta

actitud diferente del matrimonio Wasson ante las

setas les llevó a reflexionar, sobre la existencia de

pueblos amantes de las setas o micófilos (los

rusos) y de pueblos a los que no les gustan las

setas o micófobos (los anglosajones) y les animó

a acuñar los términos micofilia y micofobia.

A partir de esta reflexión los Wasson dedicarían

gran parte de su tiempo libre, durante 30 años a

intentar aclarar el papel de los hongos en el pasado

de la humanidad. Los Wasson integraron datos

micológicos con datos de otros campos de conocimiento

tales como: historia, religión, aspectos

linguistícos, mitología, arte, arqueología y llamaron

a esta nueva disciplina etnomicología.

En 1952, por mediación de Robert Graves,

Wasson recibió un recorte de prensa en el que se

mencionaban dos escritos de un tal Richard

Evans Schultes, profesor de Ciencias Naturales

de la Universidad de Harvard. Schultes indicaba

que en distintos escritos del siglo XVI, los frailes

españoles que llegaron a México, comentaban la

existencia de cierto culto a los hongos practicado

por los indígenas y que él mismo había conseguido

especímenes de estos hongos. Schultes identificó

al hongo, conocido por los aztecas con el

nombre de teonanacatl, como Panaeolus campanulatus

var. sphinctrinus. Tras contactar con

Schultes, Wasson y su mujer decidieron visitar la

aldea Huautla de Jiménez, situada en el estado de

Oaxaca, durante la época de lluvias del año 1953,

donde los indios mazatecas realizaban rituales

con los hongos.

La primera velada de la que fue testigo Wasson

transcurrió el 15 de Agosto de 1953. El chamán

que condujó la velada fue Aurelio Carreras, y usó

13 pares de hongos derrumbe (Psilocybe caerulescens)

junto a tres pequeños ejemplares de

Psilocybe mexicana. Ésta sería la primera de las

10 visitas que Wasson realizaría a México.

Este primer rito en el que Wasson participó fue descrito

de manera minuciosa por los Wasson en su primera

obra, en 1957. El libro editado en dos volúmenes

se titula Russia, Mushrooms and History y

ganó un premio por ser “the most beautiful and

scholary books thus far produced in this century”.

Para poder ilustrar el libro, el micólogo francés

Roger Heim les cedió las acuarelas de hongos

dibujadas por el fallecido Henri Fabre. Del libro

únicamente se imprimieron 512 ejemplares

numerados, siendo el precio de venta de $125.

Russia, Mushrooms and History no se ha vuelto a

editar, pudiéndose conseguir todavía algún ejemplar

a través de anticuarios a un precio de $4800

Un año después de la publicación del libro murió Valentina.

En 1957 Wasson publicó en la revista Life el

artículo Seeking the magic mushroom donde

narra su primer encuentro con la curandera mazateca

María Sabina, la noche del 29 de Junio de

1955 en Huautla de Jiménez. En esta ocasión su

participación en el ritual sería total, ya que por

primera vez un hombre blanco tomaría los hongos

sagrados. Cómo Wasson escribe “… mi

amigo Allan Richardson y yo compartimos con

una hospitalaria familia india una comunión

sagrada, en la cual se adoraron, primero, y se

consumieron luego, ciertos hongos divinos. En la

ceremonia religiosa dos indios mezclaron ritos

cristianos y paganos en forma desconcertante

para el cristiano, pero natural para los indígenas”.

Tras la celebración de esta velada confirmaría la

identidad del teonanacatl como una especie del

género Psilocybe.

En sus investigaciones etnomicológicas,

Wasson contó con la colaboración del entonces

editor de Revue de Mycologie y director del

Laboratoire de Cryptogamie del Muséum

National d’Histoire Naturelle de París, Roger

Heim. Heim se unió a las expediciones que

Wasson realizó a México en los años 1956, 1959

y 1961. En 1958, durante una de las veladas en

las que Wasson participó con María Sabina, realizó

una grabación que 15 años más tarde (1974)

sería publicada como María Sabina and her

Mazatec Mushroom Velada.

En 1959, Heim y Wasson publicaron Les champignons

hallucinogénes du Mexique, donde

comentan todas sus investigaciones y experiencias

sobre el uso ritual de los hongos en México,

a la vez que se describen e ilustran varias especies

de Psilocybe.

En el último viaje que Wasson realizó a Huautla

de Jiménez, en 1962, le acompañó Albert

Hofmann, químico de los Laboratorios Sandoz de

Suiza, especialista en los alcaloides del cornezuelo

del centeno y descubridor del LSD. Hofmann

logró sintetizar en el laboratorio uno de los principios

activos del hongo enteógeno Psilocybe, la

psilocibina, y acudió a conocer a la sabia María

Sabina a quien le regaló un frasco de píldoras de

psilocibina sintética.

Tras su retiro en 1963, centró sus investigaciones

en el estudio del soma, una planta que los

arios adoraron como a un Dios. Para ayudarle en

esta tarea, Wasson se rodeó de importantes lingüistas

especialistas en ruso y sánscrito. Para

ello, viajó por Nueva Zelanda, Nueva Guinea,

Japón, China, India, Korea, Irán, Afganistán,

Tailandia y Nepal. El soma es la planta que los

mayas adoraron en la antigüedad y que usaron los

algonquinos de Norteamérica, las antiguas tribus

de Siberia y algunos otros grupos. Los arios elaboraron

una serie de cánticos (1028 himnos en

sánscrito) llamados Rig Veda, en los que se menciona

muchas veces al soma. El soma fue identificado

por Wasson como Amanita muscaria.

Todas las investigaciones que realizó sobre este

tema las publicó en su libro Soma, que apareció

en 1969.

Wasson y Heim continuaron sus estudios sobre

hongos enteogénicos en la India, en 1968, en

relación a un hongo denominado putka. Heim

identificó al putka, el cuál resultó ser un hongo no

enteogénico perteneciente al género Scleroderma

(Les Putka des Santals champignons doués d’une

âme, Cahiers du Pacifique, 14. 1970).

En 1978 escribió The Road to Eleusis: unveiling

the secret of the Mysteries, junto a Albert

Hofmann y Carl A.P. Ruck. En este libro reflexiona

sobre cuál fue el agente activo que los griegos

usaron en los Misterios de Eleusis, celebrados en

Grecia en la antigüedad. En el libro es Hofmann

quien responde a la pregunta de cuál fue la com-

posición del kykeon, la pócima empleada en

Eleusis. La hipótesis de Hofman es que el kykeon

pudo haber sido, o bien el cornezuelo del centeno

(Claviceps purpurea) u otro hongo parásito similar

de las gramíneas (Paspalum distichum).

Wasson escribió en solitario, en 1980, el libro

The Wondrous Mushroom: Mycolatry in

Mesoamerica, donde publicó toda la información

que había reunido sobre el culto a lo hongos en

México en el pasado y el presente, ampliando

notablemente lo dicho en su primer libro.

En su último libro Persephone’s Quest:

Entheogens and the Origins of Religion, editado

en 1986 volvió a incidir, a manera de resumen, en

sus teorías sobre los hongos y la religión.

En 1960 por mediación de Schultes se le nombró

miembro honorífico del Museo Botánico de

la Universidad de Harvard y se le permitió guardar

toda su colección de libros que comprende

más de 8000 volúmenes y publicaciones, además

de notas, dibujos, pinturas, fotografías y negativos,

mapas, grabaciones, correspondencia con

distintos autores y valiosos artefactos micológicos.

En 1982 donó a esta institución toda su

colección donde permanece depositada como

“The Tina & Gordon Wasson Ethnomycological

Collection”, y puede ser consultada por todos los

investigadores interesados.

Robert Gordon Wasson murió el 23 de

Diciembre de 1986 a los 88 años de edad en

Nueva York.

TEXTO ESCRITO

 por C. ILLANA

Dpto. Biología Vegetal. Facultad de Biología. Universidad de Alcalá.

 

BIBLIOGRAFÍA

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1986. Mycologia 80: 11-13.

SCHULTES, R.E. (1940), Teonanacatl: the narcotic

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Anthropologist, New Series 42: 429-443.

SCHULTES, R.E. (1987). R. Gordon Wasson

(1898-1986). Taxon 36: 357-358.

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1980). El hongo maravilloso: teonanácatl.

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RUCK (1994, primera edición en inglés 1978).

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WASSON, R.G., S. KRAMRISCH, J. OTT &

C.A. RUCK. (1996, primera edición en inglés

1986). La búsqueda de Perséfone. Fondo de

Cultura Económica. México D.F. 339 págs.

ROBERT GORDON WASSON: UN PIONERO DE LA ETNOMICOLOGÍA

Bol. Soc. Micol. Madrid 31. 2007 277

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